In der Sendung "Aktenzeichen XY" werden schon seit 1968 wahre Kriminalfälle im ZDF dokumentiert und als Filme rekonstruiert. Auch Fotos verdächtiger Personen oder wichtiger Gegenstände werden häufig gezeigt. Ziel von "Aktenzeichen XY" ist die Aufklärung der Fälle mit Hilfe der Fernsehzuschauer, die Gegenstände oder Personen möglicherweise erkennen oder sich als Zeugen zu erkennen geben.

Nach Angaben des ZDF werden etwa 40% der Fälle von "Aktenzeichen XY" nach der Sendung aufgeklärt. Wer die letzten Folgen von "Aktenzeichen XY" verpasst hat, kann sie auch später noch online bei supermediathek.de oder in den Mediatheken des ZDF ansehen. Die Sendung wird einmal pro Monat am Mittwochabend ausgestrahlt und seit 2002 von Rudi Cerne moderiert.